GENOMA DEL PARASITO CAUSANTE DE LA MALARIA

Secuenciados los genomas del parásito causante de la malaria y del mosquito que la transmiteEstos dos avances fundamentales de la biología se publican esta semana en "Nature" y "Science" y pueden cambiar las bases de la lucha contra el paludismo.Óscar Giménez, Barcelona03/10/2002 09:00
Las prestigiosas revistas "Nature" y "Science" anuncian simultáneamente dos fundamentales avances científicos que pueden cambiar en el futuro las bases de la lucha contra la malaria. "Nature" publica la secuencia genética del parásito Plasmodium falciparum, causante de la enfermedad, mientras "Science" publica la del mosquito Anopheles gambiae, su principal transmisor.
Ambos avances son fruto de la colaboración de científicos de muy distintos países. El principal autor del artículo sobre el genoma del parásito en "Nature", el Dr. Malcolm Gardner, del Instituto de Investigación Genómica de Rockville (Estados Unidos), destaca que "los científicos utilizarán estas secuencias genómicas para acelerar la búsqueda de soluciones para enfermedades que afectan a la población mundial más vulnerable", en referencia directa a la malaria, enfermedad que afecta cada año a unos 500 millones de personas y mata a 2,5 millones, principalmente niños africanos menores de 5 años.
Explican que el genoma de Plasmodium falciparum –de 23 megabases de longitud- consta de 14 cromosomas, que incluyen unos 5.300 genes. La investigación ha permitido observar que los genes implicados en la variación antigénica se concentran en las regiones subteloméricas de los cromosomas y que, en comparación con microbios eucarióticos, el de este parásito codifica menos enzimas y transportadores, pero mayor proporción de genes destinados a evadir la acción del sistema inmunitario y las interacciones huésped-parásito.
Los autores subrayan que este avance proporciona los fundamentos para futuros estudios de este organismo, que serán utilizados para la búsqueda de nuevos fármacos y vacunas contra la malaria.
Otros artículos en "Nature" abordan el análisis proteómico del complejo ciclo celular del Plasmodium falciparum, así como el genoma completo el parásito Plasmodium yoelii yoelii, que afecta a roedores.
Por su parte, "Science" dedica gran parte de su número semanal al genoma de la principal especie de mosquito transmisora del parásito de la malaria al ser humano, el Anopheles gambiae. De forma complementaria con el genoma de Plasmodium falciparum, este avance también abre la posibilidad al desarrollo de nuevos repelentes, insecticidas y vacunas contra estos mosquitos, herramientas también consideradas fundamentales en la lucha contra el paludismo.
En opinión de Don Kennedy, editor en jefe de "Science", "la malaria en África está aumentando porque los parásitos de la malaria han desarrollado resistencia a los medicamentos antipalúdicos y los mosquitos han desarrollado resistencia a los insecticidas. El conocimiento del genoma del mosquito podría ayudar a los investigadores a identificar los genes implicados en la capacidad que tiene el insecto para albergar el parásito o para localizar a un ser humano para infectarlo".
El principal autor de esta investigación es Robert A. Holt, de la compañía privada Celera Genomics, quien explica que para secuenciar el genoma del Anopheles gambiae se ha empleado el método "shotgun", el mismo que utilizó la compañía para secuenciar el genoma humano y el de la mosca del vinagre. El mapa genético del mosquito tiene, explica, 278 millones de pares de bases, y consta de unos 14.000 genes.
Los investigadores compararon el ADN de hembras de mosquito que se acababan de alimentar con sangre con otras que no, encontrando que la ingestión de sangre activa un determinado número de genes implicados en la señalización celular y nuclear, en los procesos digestivos, en la síntesis y transporte de lípidos y en la producción de huevos. Al mismo tiempo, esa ingestión desactiva gran variedad de genes, incluidos algunos involucrados en ciertos aspectos de la contracción muscular, la visión y el metabolismo. En opinión del Dr. Holt, "esas son las rutas que probablemente nos sirvan para encontrar los puntos de intervención para desarrollar nuevos insecticidas o vacunas para bloquear la transmisión".
El número de "Science" incluye otros artículos, dedicados a la contribución del genoma de este insecto a la salud pública -donde se destaca que desde esta perspectiva el Anopheles gambiae es el insecto más importante del mundo y que este avance proporciona oportunidades sin precedentes-, comparaciones entre el genoma de este mosquito y el de Drosophila melanogaster, o análisis sobre las raíces de la resistencia del Anopheles gambiae a los insecticidas.
En la secuenciación del genoma del mosquito han participado los investigadores Roderic Guigó y Joseph Francesc Abril, biólogos del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, que también fueron coautores en la investigación del genoma de Drosophila melanogaster y del genoma humano.